Tussen twijfel en toewijding: de gedurfde sprong van Piet-Hein Bruinsma en Mark Climate Technology met Bolster Investment Partners

Mark Climate Technology, al decennialang een familiebe­drijf, balanceert tussen traditie en toekomst. Wanneer directeur-groot­aandeelhouder Piet-Hein Bruinsma besluit dat het tijd is voor een nieuwe fase in de groei, stuit hij op een cruciale vraag: kan hij samenwerken met een externe investeerder zonder het karak­ter van zijn familiebedrijf te verliezen? Bruinsma vertelt over het proces, de kri­tische momenten en de durf om door te zetten, zelfs op een hobbelige weg. De samenwerking met Bolster Investment Partners blijkt uiteindelijk een keerpunt, maar niet zonder de nodige twijfels, uit­dagingen en mijlpalen.

Lastige erfenis
‘Voor een familiebedrijf zijn waarden en onafhankelijkheid alles’, begint Bruinsma. Al sinds 1945 is Mark Climate Technology een toonaangevende naam in klimaatbeheersingssystemen. Toen Bruinsma in 1999 het familiebe­drijf binnenkwam, stond hij voor een uitdaging: de rijke traditie voortzetten en tegelijkertijd de onderneming klaar­maken voor een nieuwe toekomst. ‘Als familie ben je all-in in zo’n bedrijf, alles hangt af van de keuzes die je maakt.’

Na jaren van hard werken en leiding­geven, besefte Bruinsma in 2018 dat zijn familiebedrijf wellicht baat zou hebben bij een externe partner om de geplande groei te versnellen. Maar een externe investeerder binnenhalen, zonder de ziel van het bedrijf te verliezen, was geen makkelijke stap. Eerdere ervaringen met externe partijen hadden zijn vader geleerd dat succes niet altijd samen­gaat met externe druk. ‘Mijn vader was terecht kritisch: wat als zo’n partij na een paar jaar winst wil pakken en weggaat?’ Voor Bruinsma was duidelijk dat hij een investeerder zocht die niet alleen kapi­taal, maar vooral waarde op de lange termijn zou toevoegen.

Via een zakenrelatie kwam Bruinsma in contact met Mark van Rijn, managing partner bij Bolster Investment Partners. Bolster is gespecialiseerd in langeter­mijninvesteringen in DGA- en familiebe­drijven, zowel middels minderheids- als meerderheidsbelangen en heeft een lange termijn investeringshorizon. Het eerste gesprek met Van Rijn verliep goed, maar Bruinsma was voorzichtig.

‘Het voelde aan als een goede match, maar ik wilde niet direct toehappen. Dat bracht ons vervolgens in een traject met andere bieders’, vertelt Bruinsma. Uit­eindelijk bleef daarvan slechts één partij over, maar vlak voor de afronding kreeg Bruinsma serieuze twijfels. ‘Hun visie op het bedrijf botste met de onze. Ze wilden het een compleet andere richting uit sturen, terwijl ik aan boord zou moeten blijven. Voor mijn team voelde dat ook niet goed, dus besloot ik om de deal af te blazen.’

Dit besluit bleek doorslaggevend, want Bruinsma realiseerde zich dat de visie van Bolster beter aansloot bij de toekomst die hij voor ogen had. Bol­ster bracht rust en toonde begrip voor de eigenheid van Mark Climate Tech­nology als familiebedrijf. ‘Ik wist dat als ik het bedrijf veilig wilde doorge­ven, Bolster de juiste partner zou zijn.’ Toen Bruinsma de gesprekken met Van Rijn heropende, vond hij in Bolster een betrouwbare partij die de toekomst van zijn bedrijf net zo serieus nam als hijzelf.

Bumpy road
‘Een investering is meer dan een transac­tie, het is een commitment’, stelt Van Rijn, wanneer hij vertelt over het verloop van de samenwerking. Met de deal op tafel stonden Bolster en Mark Climate Techno­logy aan het begin van een gezamenlijk traject, maar de weg naar groei verliep niet zonder hobbels. De COVID-19-pan­demie zorgde ervoor dat de samen­werking abrupt in een nieuwe realiteit terechtkwam. Net toen de deal definitief werd, ging Nederland in lockdown en bleken er grote supply chain-problemen te ontstaan. Voor een onderneming als Mark Climate Technology, die afhankelijk is van gespecialiseerde apparatuur en onderdelen, betekende dit dat produc­tielijnen onder druk kwamen te staan. Bruinsma: ‘Er was plotseling een groot tekort aan onderdelen. Het vroeg veel van ons om flexibel te blijven.’

De daaropvolgende jaren zagen Bruinsma en Van Rijn nieuwe uitdagin­gen, waaronder de oorlog in Oekraïne, die de markt voor gasapparatuur flink beïnvloedde. ‘Het zette ons tijdelijk op een achterstand’, aldus Bruinsma. ‘We maken veel apparatuur op gas, maar de vraag daarnaar viel volledig weg.’ Terwijl de marktomstandigheden een uitdaging vormden, bleek Bolster’s lan­getermijnvisie cruciaal. Waar andere investeerders misschien op korte ter­mijn zouden hebben willen ingrijpen, bleef Bolster kalm. Van Rijn: ‘Wij weten dat tegenslagen erbij horen en vertrou­wen op de strategische keuzes die we maken. Juist daarom kiezen we voor langetermijnrelaties met DGA’s.’

Ondanks de tegenvallers werkten Bruinsma en Bolster samen om het bedrijf door deze moeilijke periode te loodsen. Ze ontwikkelden een strategie om de operationele efficiëntie te verbe­teren en te investeren in het modernise­ren van de productielijnen. In Veendam werd geïnvesteerd in nieuwe machines, een miljoenenproject dat zowel Bruins­ma’s visie op kwaliteit als Bolster’s inzet op groei weerspiegelt. ‘Onze samen­werking is dynamisch: als het waarde toevoegt, treedt Bolster wat meer op de voorgrond’, legt Bruinsma uit. ‘Maar zodra alles loopt, trekken ze zich terug.’ Van Rijn bevestigt dit en voegt toe: ‘Wij geloven erin dat de DGA, die de markt en het bedrijf door en door kent, het best in staat is om te leiden. Daarom gaan we niet op zijn stoel zitten.’

Klaar zijn voor toekomst
Nu het bedrijf stabiliteit heeft bereikt, kijken Bruinsma en Van Rijn naar de toekomst van Mark Climate Technology en de samenwerking. De verwachtingen voor 2024 zijn positief: de autonome omzet zal naar verwachting stijgen naar 53 miljoen euro, en met geplande overnames hoopt Bruinsma zelfs op 85 miljoen euro uit te komen. ‘Onze buy-and-build-strategie heeft vertraging opgelopen, maar inmiddels liggen we weer op koers’, zegt Bruinsma optimis­tisch. Naast de organische groei biedt Bolster ruimte om mogelijke acquisities te verkennen die passen bij de langeter­mijnvisie van Mark Climate Technology.

Van Rijn ziet eveneens kansen, niet alleen voor Mark Climate Technology, maar ook voor de bredere M&A-markt voor familiebedrijven. ‘In Nederland zijn er veel mooie familiebedrijven en bedrijven met een DGA die onder de radar ope­reren. Die bedrijven kunnen met opvol­gings- of groeiproblematiek te maken krijgen en hebben baat bij een stabiele partner’, legt hij uit. Bolster’s focus ligt dan ook op het toevoegen van waarde door het opbouwen van sterke relaties en het bieden van duurzame groeiopties.

Voor Bruinsma draait de toekomst niet alleen om cijfers, maar ook om het behouden van de cultuur die zijn fami­lie in het bedrijf heeft opgebouwd. ‘Mark Climate Technology moet klaar zijn voor de toekomst, zonder de waarden uit het oog te verliezen die het hebben groot­gemaakt. Dat we samen met Bolster al zoveel hebben bereikt, geeft vertrouwen dat we op de juiste weg zijn.’ Dit ver­trouwen, opgebouwd door wederzijds begrip en samenwerking, vormt de kern van hun gezamenlijke visie.

Het verhaal van Mark Climate Techno­logy en Bolster is er één van een weg vol uitdagingen, maar ook van vooruitgang en wederzijds respect. Van Rijn besluit: ‘We hebben geleerd dat de weg naar groei zelden zonder hobbels gaat. Juist die momenten van twijfel en doorzet­ten maken een samenwerking sterker. Wij zijn hier om samen met onderne­mers als Piet-Hein door die periodes heen te werken, want dat is wat een echt partnership betekent.’ Bruinsma knikt instemmend: ‘Met Bolster kunnen we blijven bouwen aan een solide toe­komst, wetende dat we deze reis samen aangaan.’